En este fragmento de un estudio que inicie hace dos años, quise abordar un hecho trascendental para la historia del Chubut que fue la exploración este-oeste en 1885 para la posterior población de la zona cordillerana. El asentamiento de los colonos galeses en la cordillera (recordemos que ya habitaban el Valle del Chubut desde 1865) se realizo en otra expedición integrada por familias que colonizarían el Valle 16 de Octubre, se marcho por un camino trazado meses antes, desde Rawson hasta lo que hoy sería Trevelin.
John Murray Thomas antes de la expedición de 1885 fue nombrado por los colonos galeses para entrevistar al gobernador Luis Jorge Fontana para analizar las posibilidades de realizarla para ocupar las tierras cordilleranas. Él redactó una carta, en castellano (idioma que aprendió a hablar en Bs. As, lugar al que se dirigió pocos meses después de llegar a la colonia chubut), al gobernador Fontana en la que expresaba el deseo de los galeses. Al poco tiempo el gobierno respondió que no era posible, porque no había medios para solventar los gastos de la misma. John Murray Thomas, calladamente, organizó, preparó, y financio todo lo necesario para llevar a cabo el emprendimiento.
Si bien la intervención de Thomas en esta expedición fue fundamental, también fue fundamental en acciones anteriores. Ya había descubierto muchos rincones de la cordillera chubutense como Teka, partes del Río Chubut desconocidas llegando hasta las cercanías de Bariloche. Estas expediciones las fue realizando durante su nombramiento como jefe de minas y geología. También fue Comisario, jefe del puerto en Rawson, maestro, traductor, juez de paz etcétera.
Thomas aporto numerosos elementos, víveres y caballos para el viaje. En octubre de 1885 Parte la expedición con el coronel Fontana, quien fue invitado a participar de la expedición hacia el oeste donde quedaría fundada la colonia 16 de octubre, actual ciudad de Trevelin. Thomas siempre aposto al triunfo, y si bien la organización de la expedición se le hizo cuesta arriba se pudo hacer gracias a la buena voluntad de todos.
Según el diario de viaje de John Murray Thomas la salida se efectúo el 14 de octubre (por supuesto de 1885)
El largo viaje habíase iniciado al mando de Fontana pero guiados por Thomas, ya que era el único que conocía el territorio a explorar. En el viaje ocurre algo un poco fino a la sensibilidad de los galeses. Les tocaba pasar por el lugar en el que 2 años atrás habían sido muertos por los indios unos exploradores galeses y que milagrosamente se salvó Dániel Evans. Al lugar de los hechos se lo bautizó como “VALLE DE LOS MARTIRES” Allí extendieron una bandera Argentina y sepultándolos sencillamente con piedras de esa zona, se procedió a cantar unos himnos y a decir algunas palabras recordatorias.
Siguen incansables su viaje ya habían recorriendo mas de 100 Km. En el transcurso van observando el suelo para detectar minerales y aptitudes para la cría de ganado.
Por las noches los exploradores armaban campamento y dormían algunas horas para continuar ni bien se viesen las crestas del sol. Mientras el resto dormía siempre debía quedarse uno despierto para hacer de centinela y mas teniendo en cuenta que ya se encontraban en la zona conocida como “paso de indios”. Thomas si bien era el jefe de la expedición también debía cumplir con esta tarea nocturna. En una de esas noches en que solo Él y su rifle pernoctaban bajo el inmenso cielo de la Patagonia, se le ocurrió alejarse un poco del campamento para buscar alguna laguna. Era de madrugada cuando de repente un puma lo sorprende por la espalda y hábilmente este le acierta un disparo en el corazón hiriéndolo de muerte, este disparo alerto al resto de los expedicionarios quienes asustados fueron en busca de Thomas. A los pocos minutos ven asomarse entre la oscuridad a este con un puma a la rastra, tras todo esto Fontana lo reprendió oralmente y le pidió que no se vuelva a repetir a lo que John Murray Thomas accedió sumisamente.
En el transcurso del viaje se van poniendo nombres a diferentes lugares como: Lago Muster y Senguer, Allí Thomas en el año 1878 logró ubicar la colonia Sarmiento. También se le pone el nombre al “pico Thomas” este es una elevación que aun se puede ver y fue bautizada así ya que en el transcurso Thomas lo escalo hasta su sima, es por esto que el Coronel Fontana lo bautizó de esa forma.
Sigue el viaje a la cordillera con el objetivo de llegar allí, ese lugar soñado, el 25 de noviembre de 1885. Llegan hasta Zunica, desde allí distinguen el “Valle Hermoso” y simultáneamente proceden a izar la bandera Argentina, rodeados de asombro y perplejidad ante tanta belleza. El encargado de enaltecer la bandera en esa oportunidad fue el riflero Antonio Miguens o llamado por sus amigos expedicionarios “El negro Miguens”. Una vez cumplido el objetivo de haber llegado al lugar en el que años mas tarde se fundaría la nueva colonia, vuelven al valle. Pronto lo nombran a Thomas para ser jefe de la 2º expedición encargada de abrir la ruta o “Rocky trip” desde Rawson hasta la cordillera. Esto demandaría un trabajo de dos años tiempo que debieron permanecer aislados y lejos de sus hogares
De esta manera quise plasmar mi mirada acerca de la Expedición fontana o Rifleros del Chubut, basándome en una larga investigación y testimonios vivos. Muchos hal recordar estos hechos caen en lo mismo, el olvido y el no reconocimiento a los verdaderos hacedores de esta proeza y por consiguiente la desacertada interpretación de la memorable expedición “Rifleros del Chubut”.-
(*)MEIRION: Historiador. Todos los derechos de propiedad intelectual sobre este están resguardados. Su reproducción parcial o total no está permitida, sin el anterior consentimiento del escritor.-
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